설탕 대신 수크랄로스, 오히려 배고픔을 부를 수 있는 이유

칼로리는 없지만 달콤한 맛을 내는 인공 감미료, 수크랄로스. 다이어트를 하거나 설탕 섭취를 줄이기 위해 많은 분들이 선택하는 성분인데요, 최근 연구 결과는 조금 놀라운 내용을 담고 있습니다.
Nature Metabolism에 발표된 연구에 따르면 수크랄로스가 오히려 뇌의 식욕 조절 부위인 시상하부를 자극해 배고픔을 증가시킬 수 있다는 결과가 확인됐습니다. 특히 여성과 비만인 그룹에서 이러한 반응이 더 강하게 나타났는데요, 왜 이런 현상이 생기는지 함께 알아보겠습니다.

뇌의 신경 활동 변화

우리 뇌는 단맛을 감지하면 자연스럽게 칼로리가 들어올 것이라고 기대하게 됩니다. 하지만 수크랄로스는 실제로는 칼로리를 제공하지 않기 때문에, 뇌에서는 혼란이 발생하게 되죠.
연구에 참여한 참가자들이 수크랄로스를 섭취했을 때, 뇌의 시상하부 활동이 증가한 것으로 나타났습니다. 시상하부는 배고픔과 포만감을 조절하는 중추로, 이 부위가 활성화되면 배고픔을 더 강하게 느낄 가능성이 높아집니다.

전대상피질과 같은 감정 및 동기 관련 뇌 영역에서도 연결성 변화가 나타났는데요, 이로 인해 음식에 대한 갈망 역시 높아지는 것으로 분석됐습니다.

호르몬 반응의 부재

설탕을 섭취하면 인슐린과 GLP-1 같은 식욕 조절 호르몬이 분비되며, 뇌는 포만감을 느끼게 됩니다. 하지만 수크랄로스는 이러한 호르몬 분비를 유도하지 않기 때문에, 뇌에서는 여전히 에너지가 부족하다고 인식하게 됩니다.

실제로 장기간 수크랄로스를 섭취한 경우, 포만감에 관여하는 렙틴 호르몬에 대한 민감도가 낮아졌다는 동물 실험 결과도 있었는데요, 이는 장기적으로 더 쉽게 배고픔을 느끼게 될 수 있다는 점을 시사합니다.

단맛과 칼로리 간의 불일치

사람의 뇌는 단맛을 느끼면 에너지가 곧 들어올 것이라 기대하도록 진화해 왔습니다. 그런데 칼로리가 없는 단맛을 반복적으로 경험하게 되면, 뇌는 점점 단맛과 에너지 섭취 사이의 연관성을 잃게 됩니다.

이로 인해 실제로 설탕을 먹더라도 포만감을 덜 느끼게 되고, 결과적으로는 과식으로 이어질 가능성이 생깁니다. 일부 연구에서는 뇌의 도파민 시스템이 이처럼 보상 예측이 어긋난 상황에서 과잉 섭취 행동을 유도할 수 있다고도 분석했습니다.

성별과 체중에 따른 반응 차이

이번 연구에서 특히 흥미로웠던 점은, 비만인 참가자들과 여성에게서 수크랄로스에 대한 반응이 더욱 강하게 나타났다는 사실입니다.
비만 그룹은 시상하부의 활동이 일반 체중군보다 약 2배 가까이 높게 나타났고, 여성의 경우 남성보다 식욕 관련 뇌 반응이 평균 30% 더 크게 나타났습니다.

이는 여성호르몬인 에스트로겐이 뇌의 시상하부 반응에 영향을 줄 수 있기 때문이라고 분석되며, 성별과 체중 상태에 따라 인공 감미료의 효과가 다르게 나타날 수 있다는 점을 시사합니다.

칼로리가 없다는 이유로 인공 감미료를 무조건적으로 긍정적으로 바라보기보다는, 이번 연구 결과처럼 뇌의 식욕 조절 시스템에 미치는 영향도 함께 고려해야 할 시점입니다.

수크랄로스는 단기적으로는 설탕보다 나을 수 있지만, 장기적으로 보면 오히려 식욕을 증가시켜 체중 관리에 방해가 될 수 있는 요인이 될 수도 있습니다. 특히 체중을 관리 중이거나 여성이라면 더욱 주의가 필요하겠죠.

달콤한 맛은 그대로지만 칼로리는 없는 수크랄로스. 그러나 뇌는 그 단맛만으로는 만족하지 않습니다. 설탕 대신 인공 감미료를 선택하실 때는 섭취 빈도와 양을 꼼꼼히 체크하시고, 가급적 자연스러운 식습관을 유지하시는 것이 건강 관리에 더 도움이 될 수 있습니다.

설탕 대신 수크랄로스, 오히려 배고픔을 부를 수 있는 이유